Странная история произошла однажды зимой в конце прошлого века в Ленинграде, в то время называвшемся Петербургом: на одном из складов военного обмундирования простудились и заболели… солдатские пуговицы. В те времена пуговицы для шинелей делали из олова. На холодном, неотапливаемом складе лежали большие запасы белых блестящих пуговиц. Никому и в голову не пришло, что пуговицы могут заболеть. И когда первые несколько пуговиц слегка потемнели, на это никто не обратил внимания. Пуговицы продолжали темнеть, теряли блеск и через несколько дней рассыпались в порошок. Но самым странным было то, что испорченные пуговицы как бы заражали своих соседей: одна за другой белые пуговицы темнели, тускнели и рассыпались. Разрушение распространялось, как чума.

В несколько дней горы ярко блестящих, белых пуговиц превратились в бесформенную груду серого порошка. Все имущество склада погибло от «оловянной чумы», как произвели эту «болезнь» белого олова.

Что же это за «болезнь»? Это – всего лишь результат перестройки порядка атомов в кристаллическом олове.

Есть два вида олова: белое (ковкий металл) и серое (хрупкий). Переходя из белой разновидности в серую, олово меняет свой объем и рассыпается в порошок. Поэтому белое олово употребляется для разных изделий, а серое никак нельзя использовать.

Совершенно чистое олово теперь обычно не употребляется. Оказалось, что если добавить к олову немного, например, висмута, то оловянная чума уже становится невозможной.

Вот так одной лишь маленькой добавкой человек изменил свойства металла. Это – не единственный способ борьбы с оловянной чумой. Есть и другие способы, которыми металлурги полностью овладели, научившись управлять порядком атомов в кристаллах олова.

Содержание олова в земной коре 8·10–3 % по массе. Самородное олово в природе не встречается, но известно около 20 минералов олова. Главный рудный минерал для получения олова – касситерит. Образец данного минерала находится в коллекции МВЦ.

Само по себе название «касситери́т» унаследовано от эллинской культуры. Ещё за десять веков до нашей эры финикийцы, а следом за ними и древние греки доставляли оловянную руду с Британских островов, называвшихся в те времена Касситеридами. Устаревшие синонимы — оловянный камень, жильное олово, речное олово, аллювиальное олово.

Касситерит образует отдельные, часто хорошо образованные кристаллы, зёрна, прожилки и сплошные массивные агрегаты, в которых зёрна минерала достигают в размере 3—4 мм и более.

Цвет минерала коричневый разных оттенков, чёрный, реже – жёлтый, оранжевый, серый и др. Просвечивающий, полупрозрачный или непрозрачный. Блеск полуметаллический (до алмазного), иногда тусклый. Твёрдость по шкале Мооса 6–7; плотность 6,98–7,01 г/см3. Спайность несовершенная. Излом неровный, раковистый. Хрупкий.

Этот минерал устойчив к выветриванию, накапливается в россыпях. Главный компонент оловянных руд. Коренные месторождения известны в Боливии (Потоси, Льяльягуа